Mesin Knucklehead memegang tempat sakral dalam panteon sejarah Harley-Davidson. Mesin V-Twin ini bukan sekadar peningkatan teknis, melainkan arsitek perintis yang mendefinisikan estetika, performa, dan karakter suara yang kini dikenal sebagai Big Twin. Diperkenalkan pada tahun 1936, Sejarah Mesin Knucklehead menandai transisi penting dari sistem flathead yang lebih tua, memperkenalkan teknologi Overhead Valve (OHV) yang secara fundamental mengubah output tenaga motor Harley. Inilah momen krusial di mana Sejarah Mesin Knucklehead mulai menorehkan identitas motor Amerika yang legendaris, sebuah warisan yang bertahan hingga model modern saat ini.
Mesin Knucklehead (nama resminya adalah EL Series) mendapatkan julukan uniknya dari bentuk penutup katup di kepala silinder yang menyerupai buku jari tangan yang mengepal. Secara teknis, inovasi terbesarnya adalah penggunaan konfigurasi OHV, di mana katup terletak di atas ruang bakar, bukan di samping (side valve atau flathead). Dengan katup yang diposisikan di kepala silinder, mesin dapat “bernapas” lebih baik—memasukkan campuran bahan bakar dan udara lebih banyak dan membuang gas sisa lebih efisien. Peningkatan efisiensi ini secara langsung menghasilkan peningkatan signifikan pada horsepower dan torsi, menjadikannya mesin paling bertenaga di jalan raya pada masanya.
Periode Sejarah Mesin Knucklehead (1936–1947) bertepatan dengan masa Depresi Besar dan Perang Dunia II. Meskipun menghadapi tantangan ekonomi dan pembatasan produksi selama masa perang, daya tahan dan keandalan Knucklehead justru semakin teruji. Model ini menjadi fondasi bagi mesin V-Twin yang lebih modern, termasuk Panhead dan Shovelhead. Mesin ini mempertahankan sudut silinder 45∘ dan konfigurasi single-pin crankshaft yang bertanggung jawab atas suara thump yang tidak merata—semua elemen ini kemudian diwariskan kepada setiap generasi Big Twin Harley setelahnya.
Motor Knucklehead dari tahun 1947, tahun terakhir produksinya, kini menjadi salah satu motor klasik yang paling dicari oleh kolektor, dengan harga jual yang fantastis. Nilai historisnya tidak hanya terletak pada mesinnya, tetapi pada perannya dalam membentuk budaya motor cruiser. Inovasi Knucklehead membuktikan bahwa dengan desain yang tepat, Mesin Knucklehead V-Twin dapat menawarkan kombinasi langka antara performa tinggi, keandalan, dan karakter yang kuat, yang terus menginspirasi desain mesin Harley hingga model Milwaukee-Eight di abad ke-21.